Was könnte dazu führen, dass ein Flugzeug einfach geradeaus fliegt und
langsam sinkt, ohne dass die Piloten etwas dagegen unternehmen (können)?

Ich habe mich gestern Abend mal noch ein wenig mit Fly-by-Wire und den Unterschieden bei Boeing und Airbus hinsichtlich der "Philosophie des Fliegens" beschäftigt und versucht, das auf die gesicherten Informationen zu übertragen - so es solche überhaupt in der aktuellen Nachrichtenlage gibt.

Warum der Flieger auf FL380 flog und ob das gewollt war, müssen die Fluglotsen wissen. Wenn sie ihn dahin kommandiert haben, gab es sicher Gründe.
Fakt ist, dass irgendwann die Höhe abnahm, ohne dass dies kommandiert wurde. Das geschah mit konstanter Sinkrate und ohne weitere Richtungsänderungen. Also der Flieger behielt eine absolut konstante Fluglage bei - sowohl horizontal als auch vertikal.

https://twitter.com/AirlineFlyer/status/580326398620934144/photo/1
http://www.flightradar24.com/data/airplanes/d-aipx/#5d42675

Darauf ist das Fly-by-Wire-System des Airbus in "Normal Law" ausgelegt. Wenn der Pilot also einen Grund hatte, die Fluglage von "geradeaus" in "nach unten" zu ändern, und dazu den Sidestick nach vorne gedrückt hat, hat das FbW-System des Flugzeugs den entsprechenden Winkel eingestellt. Wenn danach der Sidestick in Ruhestellung geht (z.B. weil die Piloten das Bewusstsein verloren haben), wird das FbW diese Fluglage absolut einhalten, weil kein Kommando mehr vom Sidestick kommt. Das würde dann auch dazu passen, dass kein Notruf mehr gesendet wurde.

Daher halte ich es für sehr wahrscheinlich, dass es nach Einleiten des Sinkfluges keine aktiven Piloten mehr im Cockpit gab. Interessant wäre dann nur die Frage, was hat den Sinkflug und den "Ausfall" der Piloten verursacht.

Sensorverlust und aktives Handeln der Piloten innerhalb von 8-10 Minuten, um den Crash zu verhindern, würde meines Erachtens anders aussehen.

--
Nichts auf der Welt ist so gerecht verteilt wie der Verstand. Denn jedermann ist überzeugt, dass er genug davon habe.