...

O.k., ich starte noch einmal einen Versuch mit den Kategorien. Bisher habe
ich das zwar immer wieder nach einer kurzen Zeit wieder eingestellt, auch
weil die Antwortzeiten dann deutlich schlechter werden, aber ich werde noch
einmal Kategorien einrichten:
...

Ich verstehe nicht, weshalb eine Kategorie die Antwortzeiten wesentlich verschlechtert.

Vielleicht fehlt z. B. ein Index in der Datenbank-Tabelle.
Vergleiche z. B.:
http://www.php-einfach.de/mysql-tutorial/optimierung-von-mysql-verwendung-des-index/
Aber eigentlich sollte ein Index bei nur 3 oder 4 Kategorien nicht viel bringen.

Aber vermutlich "passt" dann irgendetwas bei den Kategorien nicht richtig zur Datenbank bzw. Forum-Architektur.